La Voie Lactée n'est pas que ce gigantesque nuage qui semble traverser le ciel d'été la nuit, c'est notre galaxie.
Si la planète Terre était notre chambre, le système solaire serait notre maison et la Voie Lactée notre ville. Une très grande ville avec 200 milliards d'autres maisons.
La Voie Lactée est en effet notre galaxie, et notre étoile, le Soleil, se trouve en périphérie. Notre galaxie compte 200 milliards d'autres étoiles. Oui c'est gigantesque!
Comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessus, la Voie Lactée est une galaxie spirale qui possède des bras spiraux qui tournent autour d'un noyau composé de très nombreuses étoiles. le Soleil tourne à 830 000 km/h autour du centre de la Galaxie. Mais la Voie Lactée est si grande, que depuis que la planète Terre existe, elle n'aurait fait le tour de la galaxie que 18 fois!
Si nous la voyons comme un nuage étiré c'est parce que nous voyons notre galaxie par la tranche, parce que nous sommes dedans. Dans notre ciel, la nuit, nous voyons très bien les étoiles qui sont proches de nous, mais la Voie Lactée est très grande: 120 000 années lumière (1 130 000 000 000 000 000 kilomètres!). C'est à dire que la lumière met 120 000 ans à traverser la Voile Lactée. Les étoiles qui sont plus éloignées brillent donc moins fort et nous n'en voyons qu'une toute petite partie à l'oeil nu. Le reste des étoiles brille si faiblement mais elles sont si nombreuses qu'elles semblent être comme un nuage plus clair dans le ciel.
Une simple paire de jumelles pointée en direction de ce nuage permet de se rendre compte de la multitude d'étoiles faibles qu'il contient.
La Voie Lactée possède des cousines, des villes de banlieue en quelque sorte. Les astronomes appellent cette banlieue le Groupe Local. La plus connue des galaxies du Groupe Local, mais aussi la plus grande est la Galaxie d'Andromède, visible à l'oeil nu lorsque le ciel est bien propre, mais située à 2,5 millions d'années lumière (23 700 000 000 000 000 000 kilomètres). A l'échelle de l'Univers, ces autres galaxies du Groupe Local sont toute proches, mais à notre échelle, les distance sont si grandes que l'on a du mal à les concevoir.
Le coeur de la Voie Lactée est observable dans la constellation du Sagittaire, qui est une constellation du ciel d'été. C'est pourquoi on remarque plus facilement la Voie Lactée en été puisque ce coeur semble un peu plus lumineux.
